United får flyvende taxaer

Hidtil har det været mest i science-fiction film og i fremtidsplanerne for en håndfuld storbyer, at de såkaldte eVTOL fly er dukket op.

Det er flyvende biler, taxaer eller mini-fly, der kan svæve over gadetrafikken og derfor forbinde f.eks. lufthavne med bycentrum – med meget kortere transporttider end i dag.

Forkortelsen eVTOL kommer fra det tekniske i det nye fænomen. E fordi flyet drivers elektrisk. VTOL gog Vertikal Take Off and Landing. Med andre ord, at flyene kan starte og lande lodret. De behøver ikke mere plads end en lille p-plads eller det flade tag på et hus.

Mindst seks ambitiøse fabrikanter konkurrerer allerede nu om det fremtidige eVTOL marked. Flygiganter som Boeing og Airbus har fingre med i de to.

Taxa-selskabet Uber i en tredje, mens tyske Volocopter ser ud til at have de fleste hensigts-aftaler på plads – bl.a. i Frankfurt, Singapore og Dubai.

Nu kommer imidlertid den første helt store kontrakt, hvor et flyselskab er direkte involveret. Det er United Airlines fra USA, der har bestilt elektriske eVTOL maskiner fra relativt nystartede Archer Aviation. Ordren har en værdi af en milliard dollars eller godt seks mia. danske kroner.

United får med ét hele eVTOL tanken til at blive realistisk:

Dels er United det tredje-største flyselskab i USA. Dels er der god ræson i, at flyselskaber først transporterer mange passagerer over længere afstande i store fly. Og bagefter tilbyder at flyve dem næsten til deres gadedør i svævende taxaer.

For de mange penge har United købt op til 200 af Archers små Maker fly, der lige nu kun eksisterer som prototyper. Kontrakten kan tilmed udvides med 500 millioner dollars.

Som led i aftalen skal United fungere som rådgiver og konsulent for Archer og bidrage med sine mange års erfaring i luftfarts-drift og -management.

Det kan der måske også blive god brug for. Modsat de fleste af sine rivaler i eVTOL har Archer nemlig ikke baggrund fra fly-industrien. Archer er derimod en typisk high-tech upstart med base i Silicon Valley. Med Apple og Facebook som en slags naboer.

Ligesom dem er Archers næste store skridt at gå på børsen for at skaffe sig risiko-villig kapital. Udvikling af nye fly kræver nemlig mange penge. Bare spørg Boeing om deres omkostninger med det skandale-ombruste Boeing 737 Max model.

For et gigant-flyselskab som United med en flåde på 827 passagerfly er en investering på en milliard dollars dog småpenge. Det svarer til at købe tre-fire nye B787 Dreamliners hos Boeing.

Archer bruger i øjeblikket konventionel batteri-teknologi, men hævder at være kommet længere med nye batteri-typer end andre i fly-industrien. Hvis det er korrekt, har californierne et stort forspring.

Netop de nuværende lithium-ion batterier er Archilles-hælen i både elbiler, elektriske fly, elfærger og for den sags skyld også i smartphones og laptops. De er tunge, in-effektive og brandfarlige.

Archer regner med at have sine første Maker fly i drift om senest fem år. Dermed vil der gå en rum tid, inden vi ser de tyske og helikopter-lignende maskiner svirre over hovederne på os.

Hvis man ser bort fra indholdet i batterierne, må eVTOL også være et transportmiddel, som klima-aktivister må elske. De forurener ikke. De er nærmest støjfri. Og så kan de løse et trafik-problem, næsten alle storbyer lider under.

Archers prototyper, som United Airlines har forelsket sig i, bruger 12 rotorer at flyve med. De sidder opret på vinger, så de fungerer som på en helikopter og derfor kan lande og starte lodret.

Oppe i luften vipper seks af rotorerne til vandret position. De sørger for fremdrift som i et propeller-fly. Topfarten skal være omkring 250 kilometer i timen, hvilket er meget hurtigere, end hvad konventionelle biler nede på jorden kan komme op på i tæt bebyggelse.

I sin nuværende udgave med batterierne delt op i seks sektioner med tilsammen 672 kW giver eVTOL flyet en rækkevidde på 100 kilometer pr. opladning – og med fire-fem mennesker ombord…..

(Indledningsfoto til artiklen: Archer Aviation)